En 2020, certains décès avaient un goût d'injustice, avec la pandémie mondiale du COVID-19, qui emportait de nombreuses âmes sur son passage. Parmi eux, un nom qui résonne : celui d'Ellis Marsalis Junior, immense pianiste et pédagogue américain, qui s'est éteint à l'âge de 85 ans le 1er avril 2020. Figure majeure du jazz, il a non seulement impressionné pour son talent de musicien, avec son jeu subtil et raffiné, mais il s'est surtout fait un nom, en devenant l'un des plus grands professeurs, façonnant plusieurs générations de musiciens.
Né en 1934 à La Nouvelle-Orléans, Ellis Marsalis Jr. était prédestiné à la musique : sans doute parce que grandir dans la ville berceau du jazz, ça donne des idées. D’abord attiré par le saxophone, le musicien va finalement choisir le piano, influencé par ses idoles, à l'image de Oscar Peterson et Thelonious Monk. Mais Ellis ne rêve pas de grandeur : il ne cherche pas à briller en solo, et à voir son nom en lettres d'or sur les façades des plus belles salles de concert. Non, Ellis Marsalis Junior se plaît surtout dans son rôle de mentor et d'enseignant.
Professeur à l’Université de La Nouvelle-Orléans et au prestigieux New Orleans Center for Creative Arts (NOCCA), il a formé des musiciens qui deviendront des figures majeures du jazz. Et on peut voir ce que ça a donné, notamment avec deux de ses fils : le saxophoniste Branford Marsalis et le trompettiste Wynton Marsalis. Rien qu'avec ses deux musiciens, Ellis a réussi à faire du nom Marsalis une référence incontournable du jazz. Son enseignement repose sur une approche rigoureuse, mais aussi sur une grande liberté laissée à l’improvisation et à l'expression personnelle, valeurs fondamentales du jazz.
Sur scène et en studio, Ellis Marsalis Jr. s’est illustré par un jeu élégant, empreint de swing et de modernité. Ses albums, comme "Heart of Gold" (1991) ou "An Open Letter to Thelonious" (1990), témoignent de son amour pour l'harmonie et de son respect des traditions jazzistiques.
Son décès en 2020 a marqué la fin d'une époque, mais son influence perdure. Grâce à son travail, le jazz a continué d'évoluer tout en restant fidèle à ses racines, et ses héritiers, tant familiaux que musicaux, poursuivent son œuvre avec passion.
